近代机械多种多样的发展，对润滑剂提出的性能要求逐趋于各各不同。一般广泛使用的是液体润滑剂---各种润滑油，通常以油循环系统或以油杯、油箱等方式进行润滑。在特殊情况下也有使用固体润滑，如以胶体二硫化钼、胶体石墨等进行润滑。但所述这些润滑剂都缺乏塑性，而其粘附性有时也不能满足某些机械摩擦部位的要求。诸如在某些开放式润滑部位要求润滑剂不致流失或滴落；在有尘埃、水份或有害气体侵蚀的情况下要求具备良好的密封性、防护性和防腐蚀性；因工作条件限制而要求长期不换润滑剂的摩擦部位的润滑；或是摩擦部位温度和速度变化范围较大的机械的润滑，以及用于一些机械设备的封存、防腐、防锈等，类似这些情况下，往往只有使用润滑脂才能满足要求。

曾有试验证明，使用润滑脂润滑与用润滑油润滑相比，当其基础油黏度与所用润滑油黏度相同时，润滑脂油膜的厚度比用润滑油润滑约薄30％，或是以其基础油润滑时的0.5～0.7倍。从节约能源出发，还有试验证明，在1500转/分下运转的直径100毫米的滚动轴承上，用润滑脂润滑时的耗电量为0.11KW，而当用半周滚油浴润滑时，则耗电量增加到0.33KW，而且同处大气温度25℃情况下，前者轴承温度为51℃，而后者则高到88℃。

 

所以现在有80％以上的滚动轴承和约20％的滑动轴承，都使用润滑脂润滑。

润滑脂是一种被稠化了的润滑油，定义为：将稠化剂分散于液体润滑剂﹙基础油﹚中所组成的一种稳定的固体或半固体产品。这种产品可以加入旨在改善某种特性的添加剂和填料。从定义可见，润滑脂是由稠化剂、基础油和添加剂三类物质组成。

从胶体化学的角度来看，润滑脂是由稠化剂为分散相、非极性液体﹙基础油﹚作为分散介质而形成的固-液两相胶体分散体系。分散相以纤维状结构的形式形成。细微的纤维通过彼此之间的吸引力搭成庞大的网状结构，系附住液体润滑油从而形成了润滑脂。

润滑脂由于本身的结构导致具有与液体润滑油不同的特点：
1、同可比粘度的润滑油相比，具有较高的负荷承受能力和较好的减震性。

2、由于稠化剂的吸附作用，润滑脂的蒸发速率较低。由此，在高温、高速和延长润滑周期引起的“贫油”条件下仍有较好的润滑性。
3、由于稠化剂结构的毛细作用，润滑脂比润滑油的蠕变流失趋势要小，能比较牢固地吸附在金属摩擦表面，可防止滴油、溅油污染产品和场地，并可保护金属不易锈蚀。
4、稠化剂结构的毛细作用使润滑脂能在较宽的温度范围内或较长时段下，释放出一定数量的液体润滑剂润滑金属表面，减少机械部件的摩擦、磨损。
5、在轴承润滑中，润滑脂形成的环状物提供了密封效用，能防止水分、尘土和其他机械杂质的渗透。

但是，润滑脂本身的结构会影响到其冷却、散热作用不如润滑油；采用脂润滑的设备起动摩擦力矩较大；还有，润滑脂的更换比换润滑油复杂。这些缺点是客观存在、不可避免的。

机械工业的不断发展，其润滑部位的负荷、温度、转速逐渐提高，对润滑材料的要求也不断提高。於是随之相继出现了不同皂基稠化剂构成的钠基、铝基、钡基、锂基润滑脂。

 

近年来，基于润滑脂的基础理论、构造与性质的关系研究不断进展，加之军工、航空、汽车、宇航工业的发展，对润滑脂性能提出了更为苛刻的要求，於是性能优良的多效通用润滑脂，诸如多效锂基脂、复合锂、复合钙、复合铝基脂及某些非皂基的如膨润土脂、聚脲基脂等得到迅速发展。20世纪末和21世纪初更有性能优良的复合钛基润滑脂、复合磺酸钙基润滑脂等发展强劲。润滑脂除了从皂基稠化剂开始继而开发引用了－些无机化合物和有机化合物作为稠化剂来提高质量外，又因为润滑脂的润滑性、蒸发性、低温性和与密封材料的相容性等一些重要性能，几乎都取决於基础油的种类和性质，因此逐渐发展使用不同种类的基础油：精制矿油、合成油如合成烃类、酯类油、硅油等作为新型的分散介质，从而来优化润滑脂的某些性能。

润滑脂技术的发展已经打破了只在现有产品基础上加以改进和提高的传统观念，技术创新和技术进步成为润滑脂工业发展的主题。目前，被公认为最具有发展前景的润滑脂品种，仍然首推聚脲脂、锂﹙复合锂﹚基脂、复合铝基脂和膨润土-复合铝基脂，它们分别以其独特的性能得到使用方的关注和采纳。但生物降解性润滑脂、食品级润滑脂的研发前景看好，而适当选择纳米材料同润滑脂新技术结合，则有望进－步改善润滑脂的极压性。